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L'article invité du jour est celui de Matt Grant. Matt est un écrivain et éditeur basé à Brooklyn. Ses articles ont été publiés dans Literary Hub , Book Riot, HuffPost et BookBrowse. Retrouvez Matt en ligne ou suivez-le sur Twitter et Facebook .

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Pour beaucoup d'écrivains, le mot « thème » a tendance à nous faire perdre la tête et à nous boucher la bouche. Ce mot peut nous rappeler des souvenirs du lycée, où les professeurs nous forçaient à analyser sans fin le thème, les images et les motifs d'une histoire, alors que nous ne voulions qu'apprécier l'écriture et les personnages. « Une histoire ne peut-elle pas être juste une histoire ? » nous sommes-nous peut-être écriés en faisant nos devoirs, levant les poings vers le ciel.

Qu'on le veuille ou non, l'idée de thèmes dans les compositions littéraires est omniprésente et n'est certainement pas près de disparaître. Mais plutôt qu'une question de prudence, développer un thème fort dans son œuvre peut en réalité la démarquer des autres. Dans son article « Writers on Writing » paru en 2000 dans le New York Times , la romancière Diane Johnson, nommée au prix Pulitzer, écrit que le terme « thème » « ressemble à un terme hérité des cours d'anglais du lycée, utile pour discuter des romans, mais peu pertinent pour leur processus d'écriture. Il a quelque chose de trop proche de la “thèse” ; l'idée d'imposer une idée préconçue est un anathème pour une romancière qui se plaît à s'imaginer observer la vie et les mœurs sans intention didactique et sans forcer ses personnages à suivre un plan. »

Et pourtant, les meilleurs écrivains s'approprient des thèmes dans leur œuvre et se lancent corps et âme dans la création d'un récit. Car chaque écrivain écrit sur un sujet , intentionnel ou non. Ce sujet, l'essence même de l'histoire, constitue son thème.

Quel est le thème d'une histoire ?

Ne vous laissez pas dérouter par ce terme à consonance académique. Le « thème » d'une histoire désigne simplement son sujet principal ou son idée centrale. Il peut s'agir de mots aussi simples que des monosyllabes comme « amour », « amitié », « famille », « vengeance » ou « solitude », ou aussi complexes que « l'homme contre la machine », « le passage à l'âge adulte », « la toxicité de la nostalgie » ou « le danger d'une ambition débridée ».

« Je suppose que le thème principal d'une œuvre est la somme de toutes ses idées », écrit Johnson. « C'est implicite dans ces concours de blagues sur Internet autour des romans fusionnés, où l'on condense l'essence de deux livres en un seul, comme dans « Le Faulkner maltais » (« L'oiseau noir est-il un symbole torturé des luttes de Sam avec ses origines et sa famille ? Ou est-ce simplement un corbeau se moquant de ses tentatives de compréhension ? Ou vaut-il un sacré million ? ») ou « Catch-22 in the Rye » (« Holden apprend que si vous êtes fou, vous échouerez probablement en prépa, mais que si vous échouez en prépa, vous n'êtes probablement pas fou. ») Mais chaque roman est un « tract spongieux », comme le dit EM Forster, un tissu d'idées si dense et varié qu'il serait impossible de toutes les extraire. »

Heureusement, il n'est pas nécessaire de développer toutes vos idées, seulement les plus importantes. Que cela vous plaise ou non, votre histoire a un thème, car toutes les histoires ont finalement une idée principale. C'est parce que nous, écrivains, sommes nourris d'idées. « Bien sûr, un écrivain, comme tout le monde, a un ensemble d'idées générales : l'inhumanité de l'homme envers l'homme, la lutte pour la vie, ou la beauté de la nature », écrit Johnson. « Certaines de ces idées seront des idées reçues ; d'autres pourront être originales, singulières, voire suspectes, comme on l'a dit d'Ayn Rand, par exemple, ou de T. S. Eliot ou de Pound. Pris ensemble, les thèmes d'un écrivain sont censés le caractériser malgré lui, à l'exception de génies protéiformes comme Shakespeare, invisibles dans l'épaisse jungle de leurs contradictions. »

Investir du temps et de l'énergie dans le développement et la réflexion de votre thème vous appartient, mais votre histoire n'en sera que meilleure. Plus le thème d'une histoire est fort et plus l'auteur s'y adapte, meilleure sera l'histoire.

Identifier le thème

Avant même de commencer à travailler sur votre roman, vous devez identifier le thème de votre histoire. Demandez-vous de quoi parle réellement votre histoire, sous toutes ses intrigues et intrigues secondaires, ses personnages et ses descriptions. S'agit-il d'une histoire sur la victoire de l'amour ? La relation complexe entre mères et filles ? Le bien contre le mal est un thème récurrent. Votre histoire raconte-t-elle que le mal ne triomphe jamais et que le bien l'emporte toujours ? Comment le mal triomphe malgré le bien ? Chacun de ces exemples est un excellent thème. Bien sûr, votre histoire peut en avoir plusieurs. Mais vous devez au moins identifier un « thème principal », ou une idée majeure, sur lequel votre récit se concentrera.

Il peut également être utile d'identifier la « colonne vertébrale » de l'histoire, ou le fil conducteur principal. La colonne vertébrale se résume généralement en une seule phrase qui résume le sujet principal de l'histoire. Cela vous aidera à retenir l'idée principale tout au long de l'ouvrage et à éviter de vous laisser distraire par des intrigues secondaires, des personnages secondaires et de longs passages sans rapport. Par exemple, pour un livre comme Gatsby le Magnifique, la colonne vertébrale pourrait être « un riche magnat américain de l'ère du jazz découvre que l'argent ne fait pas le bonheur », et le thème pourrait être « le déclin du rêve américain ». Ces simplifications peuvent paraître excessives. Ce n'est pas grave. Le thème est censé résumer simplement l'idée principale de votre histoire.

Une fois votre thème et votre trame définis, essayez de trouver tous les liens entre vos personnages et votre intrigue et ce thème, implicitement et explicitement. Quelles scènes s'y rapportent à travers les interactions de votre personnage principal ? Comment votre description et vos décors renforcent-ils ce thème ? Tout ce qui n'y est pas lié mérite d'être examiné.

Comment créer un thème

La question est alors de savoir comment intégrer un thème à votre œuvre. Outre la caractérisation , le principal moyen d'y parvenir est d'utiliser des motifs et des symboles . Ensemble, ces trois éléments constituent des outils puissants pour garantir que votre thème soit facilement compréhensible et constamment présent dans votre récit. Examinons-les tour à tour.

Un motif est une structure, un symbole ou un procédé littéraire récurrent qui contribue à développer et à informer votre thème. Plus un motif apparaît dans une histoire, plus il y sera présent. Par exemple, si l'on reprend l'exemple de Gatsby le Magnifique , certains de ses motifs incluent la géographie (la côte Est représente la décadence et le cynisme, tandis que l'Ouest représente des valeurs « américaines » plus traditionnelles et directes) et la météo (les variations climatiques reflètent l'évolution du ton et de l'humeur des personnages et de l'histoire).

Un symbole , en revanche, est une image, un personnage, un objet ou une figure qui représente quelque chose au-delà de ce qui est juste en surface. À la fin du premier chapitre de Gatsby, le narrateur, Nick Carraway, observe Jay Gatsby sortir de son manoir la nuit. Carraway envisage de l'appeler et de se présenter, mais se ravise : « Je ne l'ai pas appelé, car il a soudainement laissé entendre qu'il se contentait d'être seul ; il a tendu les bras vers l'eau sombre d'une manière étrange, et, malgré ma distance, j'aurais juré qu'il tremblait. Involontairement, j'ai jeté un coup d'œil vers la mer et je n'ai rien distingué, sauf une unique lumière verte, minuscule et lointaine, qui aurait pu être l'extrémité d'un quai. Lorsque j'ai cherché Gatsby une fois de plus, il avait disparu, et j'étais de nouveau seul dans l'obscurité inquiète. »

Cette lumière verte apparaît à plusieurs reprises dans le roman, notamment à la toute fin : « Gatsby croyait en la lumière verte, cet avenir orgasme qui, année après année, s'éloigne devant nous. » De toute évidence, cette lumière est bien plus qu'une simple lumière verte. Elle représente Daisy, qui incarne à son tour le rêve américain inaccessible de Gatsby. De plus, le vert est la couleur de l'argent et de l'envie, deux choses avec lesquelles Gatsby se débat tout au long du roman. La lumière est un symbole qui approfondit les thèmes du récit.

Ainsi, une série de symboles récurrents (la pluie, la lumière, la couleur, etc.) se construisent en un motif (le temps, la géographie), et une série de motifs se construisent en un thème (le déclin du rêve américain).

Comment les thèmes se rapportent au personnage

Outre les symboles et les motifs, vos personnages sont vos principaux vecteurs de transmission du thème à vos lecteurs. Ils peuvent représenter différents aspects d'un thème, voire le représenter dans son intégralité. Nous avons déjà montré comment Daisy incarne le rêve américain pour Jay Gatsby. Elle est elle-même un personnage à part entière, la cible de ses ambitions amoureuses. Mais tout comme leur relation est vouée à l'échec dès le départ, Daisy représente aussi un aspect de la vie américaine qui restera à jamais inaccessible à Gatsby.

Les personnages peuvent également avoir des discussions, des pensées et des comportements en lien avec le thème, sans pour autant le représenter explicitement. Nick Carraway est narrateur, et pourtant c'est à travers son regard que nous percevons le feu vert symbolique de Gatsby. Mais Nick lui-même lutte pour ne pas être attiré par la vie glamour des nouveaux riches de West Egg. Le séduisant et « incurablement malhonnête » Jordan Baker le titille. Ainsi, même en tant que personnage apparemment « secondaire », Nick Carraway reflète le thème de Gatsby : l'attrait du rêve américain.

De plus, Johnson insiste sur le fait que l'auteur influencera ses personnages. Vos thèmes refléteront toujours une part de votre personnalité d'écrivain. « Le romancier peut-il entièrement maîtriser les idées de son texte, ou s'y dissimuler ? » demande-t-elle. « Il y a ce phénomène bien connu des écrivains dont les personnages, une fois qu'ils ont leur mot à dire, s'envolent et font ou disent des choses que l'auteur n'avait pas prévues. L'écriture possède sa propre volonté de planche Ouija. D'un autre côté, il y a les opérations secrètes de votre propre personnage – vos obsessions personnelles, peut-être – qui font que, quel que soit votre point de départ, vous finissez par écrire le genre de roman que vous seul écririez. (Évidemment, ces deux éléments sont fonction l'un de l'autre : l'inattendu surgit d'une sphère moins consciente de votre être.) Il y a l'âge, l'ordre de naissance, la géographie. La nationalité fait certainement partie des impératifs de notre nature, quelque chose que nous ne pouvons pas contrôler et qui nous a programmés. »

Travailler avec plusieurs thèmes

Une histoire a souvent plusieurs thèmes, surtout s'il s'agit d'un roman plutôt que d'une nouvelle . Les nouvelles, de par leur longueur, ont tendance à n'avoir qu'un seul thème principal, tandis qu'un roman plus long a le temps d'en développer plusieurs à la fois. Pour revenir à notre exemple, Gatsby le Magnifique a plusieurs thèmes. Outre le déclin du rêve américain, on retrouve également les thèmes suivants : « l'argent ne fait pas le bonheur » et « l'attrait de l'amour interdit ».

Il est tout à fait acceptable que votre histoire ait plusieurs thèmes, mais attention à ne pas en donner trop. « Trop de thèmes, et le romancier risque de tomber dans un “roman d’idées”, terme qui peut cacher une certaine réserve », écrit Johnson. « L’expression “roman d’idées” est issue d’une typologie aujourd’hui un peu désuète, utilisée pour classer tous les romans comme “d’idées”, ou comme comédie de mœurs, ou d’action, romance, etc., selon l’effet général. C’étaient aussi des raccourcis pour désigner un récit sérieux, ennuyeux, comique, touchant d’une angoisse personnelle, une histoire d’amour, etc. »

L'auteur souhaite éviter toute apparence de « moralisation » ou de prosélytisme dans son récit. Votre thème évoquera vos propres croyances et votre vision du monde, mais il ne s'agit pas d'une morale. Si le lecteur pense que vous cherchez simplement à le convaincre de votre façon de penser plutôt qu'à lui raconter une bonne histoire, il s'enfuira.

Les thèmes doivent être intentionnels

Construire un thème ne se fait pas par hasard. F. Scott Fitzgerald a manifestement longuement réfléchi aux thèmes et symboles qu'il souhaitait insuffler à Gatsby le Magnifique, et le résultat est l'un des plus beaux exemples de la littérature américaine moderne. Trouver son thème demandera du temps et des efforts, mais le jeu en vaut la chandelle.

Si vous essayez de réfléchir à votre thème avant de commencer à écrire et que vous n'y parvenez pas, ce n'est pas grave. Ne vous laissez pas obséder par le thème au point de négliger une bonne narration. Parfois, le thème de votre histoire n'apparaîtra pas avant plusieurs versions. Ce n'est pas grave non plus. En règle générale, concentrez-vous d'abord sur l'histoire, puis sur le thème.

« Les romans ne traitent jamais de ce qu'ils traitent ; autrement dit, ils ont toujours une signification plus profonde, ou plus générale », écrit Johnson. « L'auteur peut ne pas s'en rendre compte avant d'être bien avancé dans son écriture. La structure d'un roman est rarement apparente dès le début, ni même à la fin ; c'est à ce moment-là que l'écrivain découvre le sujet du roman, et il lui faut alors comprendre et approfondir ou affiner ce qui est déjà écrit. C'est là qu'on trouve le thème. »

Quels thèmes vous intéressent le plus ? Comment les avez-vous intégrés à vos romans ? Dites-le-nous dans les commentaires !

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